El Manejo Nutricional de las Úlceras Gástricas en Caballos

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Las úlceras gástricas son un problema muy común en los caballos. El Síndrome Ulcerativo Gástrico Equino (SUGE) se caracteriza por la aparición de lesiones en la mucosa del estómago, lo que provoca dolor en el caballo y reduce considerablemente su rendimiento. Una complicación de esta enfermedad es que, en muchos casos, los caballos pueden no mostrar signos evidentes. A menudo, es solo después de confirmar la úlcera gástrica que el dueño se da cuenta de que el caballo llevaba tiempo siendo más sensible o de mal humor. No todos los caballos muestran los signos clásicos de úlceras gástricas, como la falta de apetito, las quejas al apretar la cincha o los cólicos recurrentes, y además, estos síntomas pueden estar relacionados con otras enfermedades. Es crucial confirmar el diagnóstico de úlcera gástrica mediante una gastroscopia y aplicar el tratamiento adecuado según el tipo y la gravedad de la úlcera.

Las úlceras gástricas a menudo se asocian con la falta de bienestar en los caballos que viven en cuadras. Sin embargo, un estudio reciente realizado por Nanna Luthersson y su equipo, publicado en 2023 descubrió que incluso los caballos que viven al aire libre en Islandia, en condiciones naturales, pueden tener una alta incidencia de úlceras gástricas. Lo interesante es que estos caballos mejoraron cuando fueron llevados a las cuadras y se les dio forraje varias veces al día. Esto sugiere que el estrés causado por la búsqueda de comida en condiciones de frío y viento podría ser un factor importante en el desarrollo de úlceras, y no solo las condiciones en las que viven los caballos domésticos. Este hallazgo nos recuerda que no siempre las úlceras gástricas son un signo de maltrato, y que un manejo correcta y la provisión regular de forraje son claves para la salud del estómago de nuestros caballos.

Causas Comunes de las Úlceras Gástricas
Entender las causas detrás de las úlceras gástricas es clave para poder prevenirlas y manejarlas eficazmente:
- Ayunos prolongados: Los caballos están diseñados para comer de manera continua. Dejar al caballo sin forraje durante más de 4 horas aumenta la acidez estomacal.
- Dietas altas en almidón y baja fibra: Los concentrados ricos en almidón aumentan la producción de ácido en el estómago.
- Estrés: Los factores como el transporte, las competiciones y cambios en el manejo pueden desencadenar el desarrollo de úlceras.
- Falta de acceso a forraje: Mantener al caballo sin acceso constante a forraje aumenta el riesgo de úlceras debido a la falta de producción de saliva, que actúa como amortiguador del ácido.

Signos y Síntomas de las Úlceras Gástricas
Es importante estar atento a los síntomas que pueden indicar la presencia de úlceras en tu caballo:
- Pérdida de apetito
- Pérdida de peso y condición física
- Cambios de comportamiento, como irritabilidad o agresividad
- Dolor al apretar la cincha
- Babeo excesivo o rechinar de dientes

Alimentación para Caballos con Úlceras
Si tu caballo tiene úlceras, tiene que recibir el tratamiento que recomiende tu veterinario, pero también debes ayudar a su salud gástrica a través de la alimentación. La mejor opción es dar a tu caballo alfalfa, que reduce la acidez estomacal debido a su pH base (gracias a su contenido en calcio) y su consistencia, que forma una barrera protectora en la mucosa del estómago.

En un estudio realizado en la Universidad de Texas A&M en Estados Unidos, 12 caballos fueron asignados a uno de dos grupos. Un grupo fue alimentado con heno de Bermuda y un pienso, mientras que el otro grupo recibió heno de alfalfa y el mismo pienso.
Los investigadores encontraron que la gravedad de las úlceras fue significativamente más baja cuando los caballos comían heno de alfalfa en comparación con el heno de Bermuda. Alimentar con alfalfa previno la formación de úlceras en 11 de los 12 caballos que inicialmente no tenían úlceras, mientras que solo tres de los 12 caballos que no tenían úlceras permanecieron libres de ellas cuando se alimentaron con el heno de Bermuda. Esto se atribuye al mayor contenido en calcio y las fracciones de carbohidratos complejos en la alfalfa.

Importancia de la Frecuencia de Alimentación
Para prevenir úlceras, es esencial que los caballos tengan acceso constante a forraje. Mantener el estómago ocupado con forraje de calidad ayuda a reducir la acidez estomacal y a mantener una buena salud gástrica. Evitar largos periodos de ayuno es clave para la prevención.

¿Qué Forma de Alfalfa es Mejor?
Está claro que la alfalfa hace un buen trabajo al amortiguar el ácido en el estómago equino. La pregunta entonces es, ¿importa en qué forma está la alfalfa?
Heno de tallo largo: Requiere más masticación, lo que aumenta la producción de saliva, rica en bicarbonato de sodio, que amortigua el ácido estomacal.
Pellets de alfalfa: Requieren menos masticación, por lo que se produce menos saliva. Aunque el calcio en los pellets puede amortiguar el ácido más rápidamente, también puede salir del estómago más rápido debido al tamaño de partícula más pequeño.

Manejo del Estrés para Prevenir Úlceras
El estrés es un factor importante en el desarrollo de úlceras gástricas. Puedes reducirlo implementando técnicas de manejo como:
Mantener una rutina regular para evitar cambios bruscos en la alimentación o el entorno.
Utilizar técnicas de manejo no coercitivas para minimizar el estrés durante el entrenamiento y la competición.

Uso de Suplementos de Protectores Gástricos 
Existen amortiguadores comerciales que son efectivos y de acción rápida. Estos productos son una excelente opción para caballos con alto riesgo de padecer úlceras o durante momentos de mayor estrés, como en temporadas de mucho trabajo o viajes. Proporcionan una rápida amortiguación del ácido presente en el estómago del caballo y, además, dejan una barrera protectora que resguarda los tejidos sensibles del estómago.

Los suplementos formulados para reducir el riesgo de úlceras gástricas en caballos suelen contener una combinación de ingredientes que ayudan a neutralizar el ácido estomacal, proteger la mucosa gástrica y mejorar la digestión. Algunos de los ingredientes típicos en estos suplementos son carbonato de calcio, bicarbonato de sodio, óxido de magnesio, L-glutamina, pectina, lecitina o aloe vera:

Recomendaciones Generales para Prevenir las Úlceras
Alimenta pequeñas porciones de heno frecuentemente.
Reduce la cantidad de concentrados altos en almidón en la dieta. Los estudios marcan el nivel máximo de almidón en < de 2gr por Kg peso vivo al día y < de 1 gr peso vivo por toma. Tu veterinario o nutricionista equina te puede ayudar calcular la cantidad que reciba tu caballo en su ración actual para ver si hay que ajustarlo. 
Considera la inclusión de suplementos naturales, como el aceite de soja o de linaza, que actúan como protectores gástricos.

Un Plan Práctico para el Manejo de las Úlceras Gástricas
Las úlceras gástricas son un desafío común pero manejable en el mundo del caballo. A través de un enfoque integral que incluye una alimentación correcta, un manejo cuidadoso del estrés, y la consideración de factores ambientales, podemos mejorar significativamente la salud y el bienestar de nuestros caballos. La alfalfa y otros forrajes de calidad, junto con suplementos bien elegidos, juegan un papel importante en la prevención y el tratamiento. Además, como demuestran estudios recientes, incluso en condiciones naturales, los caballos pueden desarrollar úlceras, lo que subraya la importancia de un manejo correcto en cualquier entorno.

Tenemos que estar atentos a los signos, por más sutiles que sean, y que ajustemos nuestras prácticas de manejo para proporcionar el mejor cuidado posible. Ya sea en el campo o en el establo, nuestras decisiones diarias pueden marcar la diferencia entre un caballo con problemas gástricos y uno que disfruta de una vida plena y saludable.

Recuerda, el bienestar de tu caballo comienza con un manejo nutricional inteligente y un ambiente de baja estrés. Con el conocimiento y las herramientas correctas, podemos ayudar a prevenir las úlceras gástricas y asegurar que nuestros compañeros equinos alcancen su máximo potencial, tanto en el campo como en la competición.














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